ในช่วงที่บริการเกมดิจิทัลอย่าง Steam หรือ Xbox Game Pass ยังไม่ถือกำเนิด โลกของเกมคอนโซลก็เคยมีแนวคิด “เล่นเกมผ่านเครือข่าย” มาก่อนแล้ว และหนึ่งในตัวอย่างที่ล้ำยุคที่สุดก็คือ Sega Channel บริการแจกจ่ายเกมผ่านสายเคเบิลทีวีของ Sega ในช่วงกลางยุค 1990
ล่าสุด Video Game History Foundation (VGHF) ได้ประกาศความสำเร็จของโปรเจกต์อนุรักษ์เกมครั้งใหญ่ที่ใช้เวลานานกว่า 2 ปี โดยสามารถกู้คืน ROM เกม Sega Genesis (Mega Drive) ที่ไม่เคยถูก dump มาก่อนถึง 144 เกม จากข้อมูลสำรองยุค 90 ซึ่งรวมถึงเกมที่เคยเชื่อว่าสูญหายไปตลอดกาล
Sega Channel คืออะไร และทำไมถึงล้ำยุคมากในยุคนั้น
Sega Channel เปิดให้บริการครั้งแรกในปี 1994 ช่วงเวลาที่ครัวเรือนในสหรัฐฯ มีอินเทอร์เน็ตใช้งานไม่ถึง 2–3% แนวคิดของ Sega คือการใช้โครงข่าย เคเบิลทีวี ที่มีอยู่แล้ว แทนการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต เพื่อส่งข้อมูลเกมตรงเข้าสู่เครื่อง Sega Genesis
ผู้ใช้งานต้องเชื่อมต่ออุปกรณ์เสริมเข้ากับเครื่องเกม จากนั้นสามารถดาวน์โหลดและเล่นเกมจากคลังที่มีการหมุนเวียนทุกเดือน โดยในแต่ละช่วงจะมีเกมให้เลือกเล่นราว 50 เกม
ตลอดอายุการให้บริการ Sega Channel มีเกมถูกปล่อยผ่านแพลตฟอร์มนี้มากกว่า 140 เกม ซึ่งหลายเกมไม่เคยวางขายในรูปแบบตลับเกมมาก่อน
ค่าสมาชิก Sega Channel เมื่อเทียบกับปัจจุบัน
จากสื่อโฆษณาในยุคนั้น ค่าสมาชิก Sega Channel อยู่ที่ประมาณ 15 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือน
เมื่อคำนวณตามอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบัน จะอยู่ที่ราว 33 ดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 1,150 บาทต่อเดือน
เมื่อเทียบกับยุค 90 ที่ตลับเกมใหม่มีราคาสูงถึง 50–60 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 1,700–2,000 บาทในมูลค่าเงินปัจจุบัน) Sega Channel ถือเป็นบริการที่คุ้มค่าและล้ำหน้ามากในเชิงแนวคิด
เกม Exclusive ที่ถูกกู้คืน และเคยเชื่อว่าสูญหายไปแล้ว
หนึ่งในไฮไลต์ของโปรเจกต์นี้คือการค้นพบเกม Exclusive และเวอร์ชันพิเศษจำนวนมาก ซึ่งบางเกมเคยถูกจัดว่า “สูญหายถาวร” ในประวัติศาสตร์วงการเกม
เกมเด่นที่ถูกกู้คืน ได้แก่
- Garfield Caught in the Act: The Lost Levels
ส่วนขยายหรือ DLC ของเกมที่วางขายจริง แต่ไม่เคยมีในรูปแบบตลับ - The Flintstones (Movie Game)
เกมที่ VGHF ระบุว่าเคยเชื่อว่า “ไม่สามารถกู้คืนได้อีกแล้ว” - Iron Hammer
เวอร์ชันที่ออกแบบมาสำหรับอุปกรณ์ Sega VR ซึ่งไม่เคยวางขายจริง - Waterworld
- Pico Ports
เกมที่ถูกพอร์ตมาจากแพลตฟอร์มเพื่อการศึกษา
นอกจากนี้ VGHF ยังสามารถเก็บรักษาข้อมูลเมนูของ Sega Channel, เนื้อหาโปรแกรม, งานแฟนอาร์ต และเคล็ดลับเกมที่เคยถูกนำเสนอผ่านบริการนี้ในอดีตได้อีกด้วย
ข้อจำกัดทางเทคนิคที่สะท้อนยุคสมัย
ไม่ใช่ทุกเกม Exclusive จะสมบูรณ์แบบ ตัวอย่างเช่น Super Street Fighter II เวอร์ชัน Sega Channel ที่มีตัวละครให้เลือกเล่นเพียงครึ่งเดียว เนื่องจากข้อจำกัดขนาดไฟล์ที่สามารถส่งผ่านเครือข่ายเคเบิลได้
เกมขนาดใหญ่บางเกมถูกตัดแบ่งออกเป็นหลายส่วน หรือถูกลดเนื้อหาเพื่อให้สามารถใช้งานผ่านระบบนี้ได้ ซึ่งสะท้อนข้อจำกัดด้านเทคโนโลยีของยุค 16-bit ได้อย่างชัดเจน
ค้นพบเว็บเบราว์เซอร์ Sega Genesis ที่ไม่เคยเปิดตัว
อีกหนึ่งการค้นพบที่น่าสนใจคือ Web Blaster เว็บเบราว์เซอร์สำหรับ Sega Genesis ที่อยู่ในสถานะใช้งานได้ แต่ไม่เคยถูกเปิดตัวอย่างเป็นทางการ
แม้จะเป็นเพียงเดโม แต่การค้นพบนี้ยืนยันว่า Sega เคยทดลองผลักดันแนวคิด “เครื่องเกมเชื่อมต่อโลกออนไลน์” เร็วกว่าที่หลายคนคิดไว้มาก
ชัยชนะของการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์เกม
เมื่ออินเทอร์เน็ตเริ่มแพร่หลายบน PC และ Mac รวมถึงการมาถึงของเครื่องเกม 3D รุ่นใหม่ Sega Channel ก็ทยอยเลือนหายไปจากความทรงจำของผู้เล่นทั่วไป
แต่การกู้คืน ROM เกมกว่า 144 เกมในครั้งนี้ ถือเป็นอีกหนึ่งชัยชนะสำคัญของขบวนการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์วิดีโอเกม ทำให้ผลงานจากยุค 16-bit ที่เคยเกือบสูญหาย ได้กลับมาให้คนรุ่นใหม่ศึกษาและสัมผัสอีกครั้ง
สำหรับแฟน Sega และผู้ที่หลงใหลเกมสไตล์เล่นง่าย จบเป็นด่าน แบบที่คอนโซลยุค 90 ทำได้ดีที่สุด การค้นพบครั้งนี้ถือเป็นข่าวดีอย่างแท้จริง
ที่มา: tomshardware
